Miastenia gravis, enfermedad crónica caracterizada por debilidad progresiva y fatiga de los músculos voluntarios. Entre los músculos afectados se incluyen aquellos que se utilizan para caminar, respirar, masticar y hablar. Un signo característico de esta enfermedad es la caída de los párpados. La miastenia gravis afecta con más frecuencia a mujeres entre los 20 y 30 años de edad, aunque puede aparecer en ambos sexos después de la adolescencia; después de los 40 años la padecen más hombres que mujeres. La miastenia gravis es una de las enfermedades autoinmunes no hereditarias, en la que los linfocitos de la sangre producen anticuerpos que destruyen los receptores de acetilcolina situados en las células musculares. La función de la acetilcolina es la transmisión de señales entre los nervios y los músculos, de modo que cuando se destruyen sus receptores no se puede inducir la contracción muscular. Todavía no hay tratamiento curativo para esta enfermedad, aunque se pueden emplear fármacos, denominados anticolinesterásicos, que inhiben una enzima, la acetilcolinesterasa, responsable de la degradación de la acetilcolina en el organismo. También se puede aliviar mediante la extirpación del timo y un proceso de aclaramiento de la sangre, llamado plasmaféresis, que extrae los anticuerpos nocivos. Alrededor del 10% de los sujetos afectados por esta enfermedad fallecen. Hay, sin embargo, una posibilidad de que la enfermedad se estabilice, e incluso de lograr algún grado de recuperación, en quienes sobreviven a los tres primeros años de enfermedad.