1 INTRODUCCIÓN Jet-lag, conjunto de alteraciones fisiológicas como malestar general, mareos, trastornos del sueño e insomnio, asociadas con los vuelos aéreos a través de varios husos horarios. Aparece cuando el reloj biológico interno de una persona no se corresponde con el horario de su destino, interrumpiendo el ritmo circadiano normal de sueño, comida, bebida y otras actividades. Algunos o todos estos síntomas pueden durar varios días hasta que el cuerpo se ajusta al horario local. 2 CAUSA El jet-lag se origina en vuelos transoceánicos a través de tres o más husos horarios. Los vuelos de Norte a Sur o viceversa que no atraviesan ningún huso horario no provocan jet-lag. Si una persona volara alrededor de la Tierra y regresara al mismo huso horario de partida, no debería padecer jet-lag. Es más intenso si el avión vuela hacia el este que hacia el oeste, y puede llevar un 50% más de tiempo recuperarse de un vuelo hacia el este. Cuando alguien vuela en dirección oeste experimenta un día más largo que lo habitual; puesto que el ciclo natural del organismo es de unas 25 horas, es más fácil para el organismo ajustarse a este cambio. En condiciones normales el reloj interno del organismo (su ritmo circadiano) está sincronizado cada día con el ciclo luz/oscuridad, que corresponde al día solar. Otros factores como la comida, la bebida, el trabajo, el ejercicio, los despertadores o el ruido del tráfico desempeñan también un papel en la sincronización del reloj interno. Cuando el organismo es transportado en poco tiempo a un huso horario diferente, todas estas pistas están fuera de sincronización con el ritmo natural del organismo, lo que lleva a la aparición de los síntomas del jet-lag. El ciclo de luz y oscuridad controla el ritmo circadiano a través de la glándula pineal. Cuando la luz entra por los ojos, alcanza la retina y se envía una señal desde la retina al hipotálamo. Esta vía funciona con independencia de la visión y comienza a funcionar en el feto a partir del séptimo mes de gestación. El hipotálamo manda una señal a la glándula pineal, conocida también como el tercer ojo, a pesar de que se localiza dentro del cerebro. La glándula pineal secreta melatonina, regulada por las señales que recibe desde el hipotálamo. La melatonina se secreta cuando es de noche, provocando sueño y cansancio; sin embargo, cuando hay luz, la secreción de melatonina está inhibida y el organismo se encuentra más despierto. Una comprensión de las causas de los síntomas puede ayudar a reducirlos. Si el viaje es sólo por pocos días, se puede intentar mantener la rutina que el organismo espera, por ejemplo, durmiendo y comiendo de acuerdo con el horario habitual y arreglando las reuniones importantes haciéndolas coincidir en lo posible con lo que el organismo cree que es el día. De modo alternativo, se puede cambiar el reloj interno ligeramente antes de emprender el viaje; comer y dormir más temprano por las tardes aminora la diferencia horaria a la llegada. 3 SÍNTOMAS No debe confundirse el jet-lag con la fatiga causada por el estrés o el esfuerzo del viaje. La recuperación de un jet-lag puede durar hasta dos semanas, aunque la mayoría de los síntomas no perduran tanto tiempo. Entre ellos se incluye somnolencia diurna, insomnio, desorientación, desconcentración, hiporreflexia, indigestión, inapetencia, espasmos digestivos, necesidad de miccionar o defecar durante la noche, irritabilidad, depresión, fluctuaciones del estado de ánimo (que pueden a su vez estar causadas por la falta de sueño), dolor de cabeza, interrupción del ciclo menstrual. Los individuos que siguen un régimen de medicación con horario estricto pueden sufrir variaciones en su eficacia. Las personas con úlcera péptica padecen en ocasiones empeoramientos. Esto se debe a las secreciones de ácido del estómago sobre una mucosa menos protectora, ya que las comidas no se realizan en su horario habitual.