Xeroftalmia, enfermedad carencial producida por el déficit de vitamina A que produce sequedad del ojo (véase Avitaminosis). La deficiencia puede deberse a escasez en la ingesta de vitamina A preformada (hígado, leche, riñones) o de carotenos precursores (frutas, verduras), a malabsorción intestinal (véase Adelgazamiento; Caquexia), a alteraciones metabólicas y de almacenamiento en el hígado (enfermedades hepáticas), o a excesiva excreción de la vitamina (proteinuria de las enfermedades renales). El primer síntoma que aparece es la ceguera nocturna (la vitamina A es esencial para el correcto funcionamiento de los bastones de la retina, únicos encargados de la visión con poca luz). Después se producen cambios degenerativos en la retina. Progresivamente se desarrolla sequedad en la conjuntiva anterior del ojo, formándose pequeñas placas grisáceas de superficie espumosa. Si el déficit vitamínico persiste, también se deseca la córnea, y aparecen úlceras y necrosis (véase Queratitis) que acaban perforándola; a partir de aquí sobreviene la infección del globo ocular y la ceguera. Este cuadro tan grave e incapacitante es relativamente frecuente en algunos países del Tercer Mundo cuya población padece problemas alimentarios. Junto con la enfermedad ocular la piel se va tornando seca e hiperqueratósica. El diagnóstico se basa en la sospecha clínica, y el tratamiento consiste en dosis masivas de vitamina A.