1 INTRODUCCIÓN Enfermedad de Creutzfeldt-Jakob, enfermedad degenerativa mortal del sistema nervioso que afecta a los seres humanos. Pertenece a un grupo de enfermedades denominadas encefalopatías espongiformes que originan la vacuolización del tejido cerebral que, cuando se examina al microscopio, parece lleno de poros, como si fuera una esponja. Produce demencia, falta de coordinación, espasmos y avanza rápidamente, sin apenas provocar reacción inmune frente al agente infeccioso, hasta llegar al coma y la muerte. 2 CAUSAS La mayor parte de los investigadores admiten que la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob está causada por partículas infecciosas llamadas priones que, a diferencia de bacterias y virus, carecen de ácidos nucleicos y están constituidas sólo por una proteína. Ésta proviene del cambio de conformación de la proteína priónica (PrPC), componente normal de la membrana de las células del sistema nervioso central. La proteína infecciosa o prión se identifica con la abreviatura PrPSC. Ambas proteínas comparten exactamente la misma secuencia de aminoácidos. La diferencia entre ambas reside en su estructura secundaria, es decir, en la forma de plegamiento de la cadena polipeptídica. Las formas celulares normales (PrPC) se anclan en la superficie de la célula y es allí cuando pueden ser inducidas a adquirir un plegamiento diferente por inducción de partículas PrPSC infecciosas, que ponen en marcha una reacción en cadena, de forma que la infección se desarrolla exponencialmente al ponerse en contacto moléculas de los dos tipos dentro de las membranas. Las PrPSC son relativamente resistentes a las proteasas y se acumulan en el interior de las células, en vesículas citoplasmáticas que finalmente revientan dañando las células y creando agujeros en el tejido cerebral, de tal modo que las moléculas PrPSC liberadas prosiguen la infección. Actualmente se considera que son tres las formas de aparición de la primera partícula infecciosa que inicia la cadena exponencial: procedencia externa, mutación heredada del gen PrP y mutación esporádica de dicho gen. 3 ENFERMEDAD DE CREUTZFELDT-JAKOB CLÁSICA Esta enfermedad fue descrita en la década de 1920 por los psiquiatras alemanes Hans Gerhard Creutzfeldt y Alfons Jakob. Produce una demencia que suele aparecer de los 50 a los 65 años, y afecta tanto a hombres como a mujeres. La edad media de muerte es de 67 años. Extendida por todo el mundo, causa entre 1 y 2 muertes por millón de habitantes y año. En el 90% de los casos la muerte se produce dentro del primer año, e incluso a veces en el primer mes. Se pierde el habla, la deglución resulta dificultosa, las extremidades se tornan rígidas, aparecen contracturas de la musculatura facial, y la muerte aparece como consecuencia de cualquiera de estos síntomas. El 10% restante desarrolla demencia y puede sobrevivir algunos años antes de la muerte, pero no existe evidencia de ningún caso de recuperación de la enfermedad. Existen tres tipos de enfermedad de Creutzfeldt-Jakob: genética, esporádica e iatrogénica. La forma genética de la enfermedad constituye de un 10% a un 15% de los casos a nivel mundial. Se produce como consecuencia de una mutación en el gen para la proteína priónica (PrPC) que facilita su transformación a la forma infecciosa o PrPSC y se hereda de forma dominante. En las familias que expresan el gen mutante cerca de la mitad de los miembros muere de la enfermedad. La forma esporádica es la más corriente, constituyendo cerca del 85% de los casos de enfermedades producidas por priones y es de causa desconocida. Puede deberse a la conversión espontánea de algunas moléculas de PrPC en PrPSC o a una mutación somática (mutación que se produce en las células generales del organismo y no en las células germinales). La causa menos frecuente de la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob es la iatrogénica. Esto sucede cuando una persona se infecta con el prión durante una intervención quirúrgica, como un trasplante de córnea, o por la inyección de la hormona del crecimiento humana extraída de la glándula pituitaria de una persona enferma (antes de que esta hormona empezara a obtenerse por ingeniería genética). 4 VARIANTE DE LA ENFERMEDAD DE CREUTZFELDT-JAKOB En marzo de 1996 el Ministerio de Salud Británico, basándose en el informe de la Unidad Nacional de Vigilancia de la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob así como en las conclusiones de un comité independiente de científicos denominado Comité Consultivo de Encefalopatías Espongiformes, anunció la aparición de 10 casos de una nueva variante de la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob (denominada nvECJ) hasta entonces desconocida. Los afectados por esta nueva ECJ presentaban menos de 45 años (con una media de 30 años y con un mínimo de 18) y no tenían antecedentes hereditarios. Esta nueva enfermedad se relacionó con la epidemia de encefalopatía espongiforme bovina (EEB) o mal de las vacas locas que surgió en el Reino Unido en 1986. Parece probado que la enfermedad pudo ser transmitida de ovejas y cabras a vacas, ya que aquéllas padecían una encefalopatía espongiforme transmisible conocida desde el siglo pasado con el nombre de scrapie y producida también por priones. Se cree que la transmisión se produjo a través de los piensos fabricados con harinas de carne y huesos procedentes de ovejas enfermas. La contaminación de las harinas se atribuyó a una modificación en el proceso de fabricación de las mismas, al reducirse la temperatura de cocción y el tiempo de su aplicación, así como al cese del uso de disolventes hidrocarbonados para extraer la grasa de los restos animales; sin embargo esta hipótesis no está totalmente aceptada. Esta transmisión pudo también verse facilitada por la alta prevalencia (número de casos de una enfermedad) del scrapie en la cabaña ovina del Reino Unido. Las víctimas de la nueva variante de la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob (nvECJ) presentan anormalidades cerebrales distintas, ya que la enfermedad se inicia con síntomas predominantemente psiquiátricos como ansiedad, depresión y cambios de conducta, mientras que la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob clásica comienza con alteraciones de las funciones mentales superiores. Semanas o meses después de los primeros síntomas aparecen, en la nvECJ, manifestaciones de daño en el cerebelo (trastornos de la marcha y de la coordinación muscular), que por lo general están ausentes de la ECJ clásica. En sus etapas finales ambas enfermedades producen demencia y muerte. Por último esta variante presenta una evolución más prolongada (entre 7 y 24 meses) que la forma clásica, que suele producir la muerte antes de los 9 meses.