1 INTRODUCCI?N Laxante,?f?rmaco?que?promueve o facilita la evacuaci?n del intestino. En ocasiones se emplean otros t?rminos, como ?purgante? o ?cat?rtico?. Se?utiliza?para?tratar el estre?imiento, desarreglo en que las heces son duras y la evacuaci?n intestinal se produce con poca frecuencia. Su causa m?s com?n es la falta de fibra diet?tica y suele remitir cuando se incrementa ese ingrediente en la dieta. Los laxantes tambi?n se utilizan para prevenir o tratar el estre?imiento causado por f?rmacos; para la expulsi?n de par?sitos, como en el tratamiento para erradicar los gusanos helmintos; para vaciar el intestino antes de una operaci?n o una prueba diagn?stica; y para tratar el estre?imiento postquir?rgico. 2 MODO DE ACCI?N Los?laxantes?pueden?clasificarse en tres grupos principales: los productores de volumen, los estimulantes y los suavizantes fecales. Los primeros incrementan el tama?o y reducen la viscosidad de los residuos intestinales. El grupo incluye dos tipos de sustancias: los coloides hidr?filos y la fibra vegetal indigesta (como metilcelulosa, salvado, ciruelas o higos), y los agentes osm?ticos (como lactulosa, sales de magnesio o fosfatos). Los laxantes estimulantes incrementan el movimiento intestinal (peristalsis); entre ellos se encuentran el bisacodilo, el dantron y la fenolftaleina. Los suavizantes fecales (como el aceite de cacahuete) ablandan las heces mediante la reducci?n de la tensi?n superficial de los fluidos del intestino, lo que permite que las heces contengan m?s agua. 3 EFECTOS SECUNDARIOS La?falta?de?informaci?n sobre el funcionamiento del intestino y las necesidades diet?ticas puede conducir a un uso excesivo de laxantes, que se adquieren sin receta m?dica. Esto puede provocar hipocaliemia (presencia de niveles anormalmente bajos de potasio en la sangre) y un funcionamiento lento e incorrecto del intestino. Otros efectos secundarios son el dolor abdominal y la diarrea; ese ?ltimo trastorno puede producir deshidrataci?n. Por tanto, la prescripci?n de laxantes debe reducirse a aquellos casos en los que un esfuerzo excesivo puede exacerbar una dolencia preexistente, como la angina de pecho o las hemorroides. No?suele?ser?necesario el uso prolongado de laxantes. En el caso de los ni?os, estos f?rmacos deben ser recetados por el m?dico. Las alteraciones en el funcionamiento del intestino deben ser consultadas con un m?dico, debido a la posibilidad de que respondan a una enfermedad grave encubierta, como el c?ncer de colon, aunque, en su gran mayor?a, se deben a cambios en el r?gimen de vida, al estr?s o al s?ndrome del colon irritable.