Ahogamiento, muerte por sofocación debida a la presencia de agua en el sistema respiratorio. La mayoría de las muertes por ahogamiento pueden ser evitadas. Más de la mitad de los ahogamientos en las piscinas (albercas) los sufren niños sin vigilancia. Una tercera parte de los ahogados en el mar son nadadores experimentados que se confían en exceso y se alejan demasiado de la costa. La mayoría de los ahogamientos de marineros se producen por no cumplir las normas básicas de seguridad, como usar chaleco salvavidas. La reanimación mediante respiración artificial, si se realiza inmediatamente, puede evitar la muerte de una persona con los pulmones llenos de agua. Antes de comenzar, hay que vaciar de agua la vía respiratoria y hacerla permeable para la entrada de aire. Como los tejidos necesitan oxígeno de forma continua, pocos minutos de sofocación pueden producir daños cerebrales o cardiacos. Tan sólo 4 minutos de anoxia (falta de oxígeno) producen la muerte cerebral. La excepción se produce en algunos enfermos sumergidos en agua fría, que han sobrevivido sin daño cerebral a inmersiones de hasta media hora. Este fenómeno, llamado reflejo de zambullida, se observa en los mamíferos marinos. Se activa cuando la cara se sumerge en agua a menos de 21° C: los procesos metabólicos orgánicos se ralentizan de modo que toda la sangre oxigenada se envía al corazón y al cerebro. Una vez reanimado el paciente hay que tratar las alteraciones metabólicas producidas por el ahogamiento. El agua dulce penetra en el torrente sanguíneo desde los pulmones (por efecto osmótico), diluyendo la sangre y produciendo graves alteraciones electrolíticas. En los ahogamientos en agua salada, el agua sale desde la sangre a los pulmones y se produce un intercambio electrolítico entre el agua de mar y la sangre, interfiriendo gravemente con el equilibrio del medio interno.